A princípio, o ceticismo foi ótimo. Mas o Spacelon de Elon Musk quebrou as expectativas e na quarta-feira (27) espera fazer história transportando dois astronautas da NASA para o espaço na primeira nave espacial do solo dos EUA em nove anos.
O presidente Donald Trump estará entre os espectadores do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, para assistir ao lançamento, que recebeu aprovação apesar dos meses de prisão por pandemia de coronavírus.
Devido às restrições impostas pela pandemia de Covid-19, o público em geral foi convidado a assistir o foguete Falcon 9 ao vivo na Estação Espacial Internacional (ISS) ao vivo do foguete Crew Dragon.
Destinado ao desenvolvimento de naves particulares para transportar astronautas americanos para o espaço, o programa de tripulação comercial da NASA começou sob o governo de Barack Obama.
Seu sucessor vê isso como um símbolo de sua estratégia para reafirmar o domínio americano sobre as forças espaciais, militares e civis.
Trump ordenou que a NASA retornasse à Lua em 2024, um cronograma difícil de cumprir, mas que deu um impulso à famosa agência espacial.
Nos 22 anos desde o lançamento dos primeiros componentes da ISS, apenas naves espaciais desenvolvidas pela NASA e pela agência espacial russa trouxeram equipes para a estação.
A NASA usou um programa conhecido de espaçonave: naves espaciais enormes e extremamente complexas que levaram três dúzias de astronautas ao espaço por três décadas.
Seu custo impressionante – US $ 200 bilhões para 135 vôos – e duas fatalidades encerraram o programa.
O último ônibus espacial, o Atlantis, partiu em 21 de julho de 2011.
Os astronautas da NASA tiveram que aprender russo e viajar para a ISS em um foguete russo Soyuz, que decolou do Cazaquistão, em uma parceria que sobreviveu às tensões políticas entre Washington e Moscou.
Os Estados Unidos, no entanto, queriam que fosse um acordo provisório.
A NASA encomendou duas empresas privadas, a gigante aeroespacial Boeing e SpaceX, para projetar e fabricar cápsulas para substituir os ônibus espaciais.
Nove anos depois, a SpaceX, fundada por Musk, um empresário sul-africano que também criou o PayPal e a Tesla, está pronta para o lançamento.
Às 16h33 de quarta-feira, o foguete SpaceX Falcon 9 decolará do lançador 39A com uma cápsula Crew Dragon no topo.
Desde 2011, a NASA concedeu à SpaceX mais de US $ 3 bilhões em contratos para construir uma espaçonave.
A cápsula será liderada por Robert Behnken, 49, e Douglas Hurley, 53, ambos com uma longa história de viagens espaciais: Hurley governou o Atlantis em sua última viagem.
Por volta das 19 horas, aterrissarão na ISS, onde dois russos e um americano os aguardam.
A previsão do tempo permanece desfavorável, com uma probabilidade de 60% de condições desfavoráveis, segundo meteorologistas de Cabo Canaveral. A próxima janela de início é no sábado, 30 de maio.
A operação durou cinco anos a mais do que o planejado, mas mesmo com atrasos, a SpaceX venceu a Boeing.
O voo de teste Starliner da Boeing falhou devido a sérios problemas de software e terá que ser redesenhado.
“Foi uma história de sucesso”, disse à AFP Scott Hubbard, ex-diretor do Centro Ames da NASA no Vale do Silício, que agora leciona em Stanford.
“Havia muito ceticismo”, lembrou Hubbard, que conheceu Musk antes da criação da SpaceX e também presidiu o Conselho Consultivo de Segurança da SpaceX.
“Os líderes da Boeing Lockheed me disseram na conferência que os caras da SpaceX não sabem o que estão fazendo”, disse ele à AFP.
A SpaceX finalmente chegou ao topo com seu foguete Falcon 9.
Desde 2012, a empresa vem complementando o ISS para a NASA, graças à versão gratuita da cápsula Dragon.
A missão de vigilância, chamada Demo-2, é fundamental para Washington por duas razões. O primeiro é quebrar a dependência da NASA da Rússia. E a segunda é catalisar um mercado privado de “baixa órbita terrestre”, aberto a turistas e empresas.
“Esperamos ter uma dúzia de estações espaciais baixas da Terra em um dia no futuro. Todas operadas pela indústria comercial”, disse o diretor da NASA Jim Bridenstine.
Musk visa mais: ele constrói um enorme foguete, um Navio Estelar, para contornar a Lua, ou até viajar para Marte e finalmente tornar a humanidade “uma espécie que habita vários planetas”.