Quando o outro cabo afrouxou na antena gigante do Observatório de Arecibo, uma comunidade científica “prendeu a respiração” e esperou. Havia esperança de que algo pudesse ser salvo, mas a cúpula gregoriana caiu em uma placa gigante na manhã de 1º de dezembro, criando um buraco na pesquisa astronômica que, segundo os cientistas, não pode ser preenchido.
Em termos de tamanho, uma antena gigante de Arecibo já foi ultrapassado Radiotelescópio esférico chinês de quinhentos metros (FAST). Mesmo tão moderno, o FAST não é capaz de fazer a mesma coisa que um observatório porto-riquenho: transmitir sinais.
“Arecibo foi uma das poucas instalações capazes de refletir os raios de radar de planetas, luas e asteróides para realizar medições de suas formas e superfícies de alta resolução”, disse ele Americano científico a física e pesquisadora Megan Bruck Syal, do Laboratório Nacional Lawrence Livermore (cujo trabalho se concentra na defesa planetária).
Este é o campo onde o observatório está praticamente insubstituível. Seu radar planetário não tem semelhança com radiotelescópios terrestres, fornecendo aos pesquisadores, no caso dos asteróides, dados suficientes para calcular a rota e o potencial de um deles para colidir com a Terra.
3200 Phaetho filmado por Arecibo; os astrônomos já sabiam que ele não corria o risco de uma colisão iminente meses antes de sua morte.Fonte: Observatório Arecibo / NASA / NSF / Discovery
Ótima sobrevivência
Entre suas realizações está o envio da primeira comunicação transmitida ao espaço profundo em 1974; para capturar a primeira prova da existência de ondas gravitacionais e a primeira explosão rápida de rádio (FRB); e ser a instalação de papel mais importante na confirmação da existência dos primeiros exoplanetas.
O observatório sobreviveu a furacões devastadores, mas não por falta de dinheiro – mesmo os avanços na tecnologia não jogaram o antigo observatório fora do jogo. Em 2006, a National Science Foundation (NSF), instituição responsável por Arecibo, decidiu desativá-lo em 2011. A comunidade local, especialmente a comunidade científica mundial, ressuscitou e salvou o observatório, mas o dinheiro para mantê-lo diminuía a cada ano.
A radioastrônoma Alessondra Springmann viveu em Arecibo por quase 1 ano. Para ela, o observatório é “um lugar verdadeiramente único e fenomenal; não existe tal coisa na Terra. Ele foi projetado para ser muito flexível”.
Os múltiplos talentos do observatório nasceram principalmente de equívocos bizarros. Projetado originalmente para analisar a ionosfera da Terra (a fronteira entre a Terra e o espaço, 50 quilômetros acima do nível do mar), Arecibo ganhou uma antena dez vezes maior do que o necessário para o trabalho.
Assembleia de Arecibo, 1962.Fonte: NSF / Reprodução
Seus 350 metros de diâmetro (o que lhe deu o título de observatório com a maior antena parabólica do mundo) e mais atualizações ao longo do tempo abriram o campo do que é capaz – a flexibilidade enfatizada por Springmann tornando-o único virtualmente insubstituível. Para fazer o trabalho de um, você precisará de muitos ou, em alguns casos, de nenhum.
Lições aprendidas
Em instalações em Porto Rico, os astrônomos foram capazes de coletar a maioria dos dados sobre estrelas de nêutrons de rotação rápida e, onde possível, primeiro identificar o pulsar binário, bem como medir suas ondas gravitacionais. Hoje, apenas o radiotelescópio Green Bank terá que fazer esse trabalho.
Ele mesmo enfrentou o mesmo destino de Arecibo em 1988, quando desmaiou sem aviso. A comunidade científica pressionou e o Congresso financiou sua reforma em 2001.
O Green Banks Radio Telescope falhou sem razão aparente em 1988.Fonte: NRAO / Divulgação
A NSF parou formalmente de investir em Bancos Verdes e Arecibo em 2016, argumentando que, devido à crescente escassez de recursos, canalizaria dinheiro para estruturas mais novas, como o Observatório Vera C. Rubin. Agora a comunidade científica se mobiliza novamente para estimular a restauração de Arecibo, avaliada em US $ 400 milhões.
O Diretor de Astronomia da NSF, Ralph Gaume, já afirmou que “a NSF tem um processo muito bem definido para o financiamento e construção de grande infraestrutura, incluindo telescópios, que inclui verbas do Congresso e uma avaliação das necessidades da comunidade científica. . Portanto, é muito cedo para comentar sobre a reconstrução de Arecibo. “