– Por que um vírus sofre mutação?
Ao entrar na célula, o vírus se replica, ou seja, se copia para se espalhar. A cada replicação, ocorrem erros na cópia do genoma, que podem ter um impacto mais ou menos importante no comportamento do vírus.
A mutação pode ser “favorável” ao vírus e ajudá-lo a sobreviver, ou “desfavorável” se o enfraquecer. Isso é conhecido como seleção natural.
Os vírus de RNA, como o SARS-CoV-2, sofrem mutações mais rapidamente do que os vírus de DNA, porque seus erros são mais frequentes.
Mutações de coronavírus são mais lentas, entretanto, do que aquelas de outros vírus de RNA. Até agora, o SARS-CoV-2 sofre mutação duas vezes mais rápido que a gripe e quatro vezes menos rapidamente do que o HIV / AIDS, de acordo com Emma Hodcroft, epidemiologista molecular da Universidade de Basel (Suíça), recentemente citada na revista Nature.
Os cientistas até consideram o novo coronavírus geneticamente estável. Mas o importante é saber se essas mutações têm efeitos marcantes e se as tornam mais perigosas, ou seja, mais contagiosas, ou mais resistentes às defesas imunológicas, por exemplo.
– O que se sabe sobre os efeitos das mutações?
Pesquisadores de todo o mundo estão sequenciando genomas de coronavírus em seus respectivos países e compartilhando-os em um banco de dados internacional, GISAID, um tesouro de dezenas de milhares de sequências.
Até agora, nada indica claramente que o vírus sofreu uma mutação para modificar significativamente seus efeitos em humanos.
O certo é que o coronavírus “está sempre mudando”, explicou esta semana às senadoras francesas Marie-Paule Kieny, virologista e diretora do Instituto Nacional de Saúde e Pesquisa Médica da França. Mas “não há dados” até agora indicando que essas mutações alteraram a virulência do vírus, acrescentou seu colega, o epidemiologista Dominique Costagliola. Embora “isso não signifique que não possa acontecer mais tarde”, disse Kieny.
Em um estudo publicado em julho pela revista Cell, um grupo de cientistas disse que uma mutação tornou a cepa mais difundida do vírus mais fácil de infectar as células, graças a uma modificação da proteína S.
Segundo sua hipótese, essa mutação poderia tornar o vírus mais contagioso, o que explicaria sua disseminação exponencial.
Muitos cientistas objetaram, no entanto, que esse aumento na infectividade havia sido observado apenas em laboratório e que o estudo não mostrou que essa condição o tornava mais contagioso.
O consenso geral atual é que, embora a cepa em questão seja certamente mais infecciosa, não é necessariamente mais transmissível entre humanos.
O estudo também apontou que a mutação não agravou a doença, após observação de pacientes hospitalizados.
A hipótese de um cientista de Cingapura que disse em agosto que o vírus seria menos virulento também não foi confirmada. Na verdade, a menor gravidade dos sintomas também pode ser explicada por outros fatores, como melhores tratamentos.
– Como esperar uma vacina, se houver uma mutação?
Quando as mutações modificam substancialmente a antigenicidade do vírus, ou seja, sua capacidade de causar a produção de anticorpos, as vacinas podem perder sua eficácia.
Como o SARS-CoV-2 sofre mutações relativamente lentas, isso pode ser uma boa notícia. Por enquanto, “essas mutações não parecem influenciar a antigenicidade”, de acordo com Kieny.
A maioria das vacinas em desenvolvimento é feita com “vírus que correspondem às primeiras cepas de Wuhan, mas muitos pesquisadores e empresas tentam testar se os anticorpos que eles geram neutralizam novos vírus da mesma forma” e “percebem que é esse o caso, ” ele adicionou. . “Portanto, embora essas mutações sejam reais, nada nos diz que teremos que fazer como a gripe e produzir uma vacina diferente a cada ano”, concluiu o cientista.