Dos 5.000 satélites que orbitam a Terra, mais de 3.000 não estão mais funcionando e são considerados detritos espaciais, representando um risco para os operadores. Mas o que faz um satélite projetado por anos por cientistas de universidades, instituições e empresas dar errado e se transformar em detritos?
Paula do Vale Pereira, estudante de doutorado no Departamento de Aviação e Astronáutica do MIT (Massachusetts Institute of Technology) nos EUA, explicou os motivos mais comuns durante um webinar no Innovalab – um evento on-line que apoiava Viés que traz os principais líderes em tecnologia, ciência e inovação. O brasileiro está participando da execução do projeto Demi, um satélite cúbico lançado pelo MIT no espaço em 2015.
Segundo ela, os motivos podem variar de despreparo a condições ambientais, radiação e colisões com outros detritos espaciais.
Temperaturas extremas
“Quando o satélite está de frente para a Terra, todo o Sol brilha em sua direção, o que o aquece. Mas quando está atrás da Terra e sem o brilho do Sol, torna-se muito, muito frio no vácuo do espaço”, explica ele. Segundo Pereira, essa mudança de temperatura pode finalmente quebrar o satélite e isso deve ser levado em consideração ao se lançar no espaço.
Radiação
Além disso, com a falta de uma atmosfera que possa protegê-los, os satélites são completamente afetados pela radiação, que pode danificar componentes eletrônicos, como diodos e transistores.
Falha no painel solar
Segundo ela, outro problema comum é quando um satélite se move usando a energia dos painéis solares conectados a ele. “Se os painéis solares tiverem um problema ou estiverem nas antenas [que deveriam se comunicar com o satélite], quem o lançou acaba perdendo a comunicação com ele ”, explicou.
Choque com detritos
Finalmente, ela mencionou o risco de outro satélite vagar incontrolavelmente na órbita da Terra para atingir o operador se houvesse problemas de comunicação.
“Você tem uma estação terrestre que fala com o seu satélite. Se eles não estiverem configurados corretamente ou se eu souber que a antena não está embutida no meu satélite, pode ser um problema muito grande, porque você não poderá falar com ele. [e prevenir o choque]”ele explicou.
Ligar e desligar satélites pode resolver
Assim como o modem da Internet em casa, desligar e ligar o satélite novamente pode ser suficiente para resolver alguns dos problemas mencionados acima. Tudo vai depender do nível de dano.
“Se você sofrer um pequeno dano, poderá executar apenas um ciclo de energia, que é um nome fantástico para desligar e ligar o dispositivo novamente. Às vezes, apenas usando esse ciclo de energia, você pode resolver o problema porque havia apenas uma energia desligada”, diz ele.
O problema se torna sério quando o componente eletrônico queima. Se é muito importante para o funcionamento do satélite, pode ser catastrófico.
Segundo ela, é por isso que o satélite Demi, que ele ajudou a projetar e lançar, possui numerosas redundâncias em seu sistema, que nada mais é do que um componente duplo.
“Ele possui um sistema chamado ‘detentor de cães’, que é um software criptografado que continua em movimento para garantir que o satélite tenha toda a redundância necessária, com sensores redundantes e que todos eles medam a mesma coisa”, explica ele.
Quando o software percebe que um dos componentes está lendo de forma diferente do redundante, é um sinal de que a peça provavelmente está quebrada. “Um cão de guarda pode enviar ordens para uma nave espacial para reiniciar seu ciclo de energia”, diz um médico do MIT.
Quem pune aqueles que colocam um satélite a perder?
Paula do Vale Pereira, do MIT, explicou que a NASA estabeleceu regras que proíbem empresas e iniciativas de deixar lixo no espaço. “Se ele [o satélite] não é usado ou não é mais útil, deve ser removido de lá ”, diz ele.
Quando um satélite gira em uma órbita baixa – variando de 400 km a 1.000 km acima do nível do mar – e entra em colapso, ele deve ter mecanismos para atraí-lo para a atmosfera da Terra. Após a reentrada, queima e desintegra-se.
“Quando você tem mais de 1000 km, é muito difícil alcançar a atmosfera da Terra porque não há mais como puxá-la para dentro. Então, o que as pessoas costumam fazer? Eles disparam em um satélite na outra direção, para uma parte da órbita que ninguém usa”. explica. Ainda assim, é um problema, ela disse.
“Mesmo que você esteja em uma órbita que ninguém está usando, você está em órbita. (…) Só para você ter uma idéia, ISS [Estação Espacial Internacional] voa a uma velocidade de cerca de sete quilômetros por segundo. É muito rápido Se algo colidir com essa velocidade, grandes danos resultarão. É por isso que as pessoas estão tão preocupadas com detritos espaciais e rastreamento “, conclui.
Mas, apesar das regras, é difícil punir quem deixa um satélite desperdiçar. Segundo Pereira, isso dependerá do que acontecer depois que o satélite avariar, quem pagou pelo satélite, quem coordenou o projeto e quem está investigando as causas da falha.
“No nosso caso, o Departamento de Defesa dos EUA está financiando o projeto. Eles sabem que estamos testando novas tecnologias e entendem que somos estudantes aprendendo a fazer uma nave espacial. Então, eles já sabem que há uma chance de fracasso e estão bem. É isso”, disse ele. .
Sobre o satélite Demi
Demi significa “Missão de Demonstração do Espelho Deformável” em inglês. É um espelho que reduz o ruído nas imagens de exoplanetas, planetas orbitando estrelas que não o Sol. O satélite foi lançado em fevereiro de 2015 para a ISS, mas ainda está esperando para ser lançado na órbita da Terra.
“Ter boas imagens deles é extremamente importante, porque existem outras maneiras de dizer como existem exoplanetas, mas não existem outras maneiras de medir e entender a atmosfera ou algumas características da composição planetária”, explica Pereira.