Em funcionamento desde 1963, o Observatório de Arecibo, em Porto Rico, corre o risco de derrubar sua antena parabólica devido ao colapso dos gigantescos cabos de aço que o sustentam, causando o colapso de uma parte importante da história da astronomia.
“Tenho medo como alguém que depende da Arecib para fazer ciência. Esta é uma situação muito preocupante. Existe a possibilidade de uma falha catastrófica da cascata ”, disse o astrônomo Scott Ransom, do Observatório de Ondas Gravitacionais da América do Norte Nanohertz. Associated Press (AP).
Em agosto, o cabo auxiliar, quando rompido, abriu um buraco de 30 metros em uma laje gigante, danificando oito lajes da cúpula gregoriana (estrutura localizada acima da antena), torcendo a plataforma de acesso à cúpula (dá para ver o furo na foto acima, tirada do satélite).
Um cabo rompido em agosto abriu um buraco de 50 metros na antena parabólica.Fonte: Observatório / descoberta de Arecibo
Agora, um dos 12 principais cabos de aço que sustentam a antena parabólica 307 metros acima do solo, projetada para suportar 544 toneladas, rompeu abaixo de 283 mil quilos. Ainda não se sabe o que causou a ruptura.
“Cada um dos cabos restantes na estrutura agora carrega mais peso do que antes, aumentando as chances de o cabo se quebrar novamente, o que provavelmente resultaria no colapso de toda a estrutura”, disse a Universidade Central da Flórida (UCF), responsável pelo observatório, em um comunicado.
Sinais de ruptura
O dano mais recente é provavelmente devido à degradação do cabo ao longo do tempo, agravada com peso extra. O observatório, como toda a ilha, sofreu danos com a passagem do furacão Maria, que devastou Porto Rico em setembro de 2017.
Não foi o primeiro desastre ambiental a atingir Arecibo, mas a falta de fundos significou que os reparos no observatório ainda estavam em andamento quando o primeiro cabo quebrou, três meses atrás.
Depois que o cabo principal foi cortado, Rob Margetta, porta-voz da Fundação Nacional de Ciência dos EUA (NSF, uma agência federal independente à qual o observatório pertence), disse que ainda não havia estimativas dos custos de engenharia e reparos necessários para o observatório. Segundo ele, conseguir o dinheiro necessário (Arecibo é parcialmente financiado pela NASA) provavelmente envolveria o Congresso.
O cabo auxiliar que quebrou em agosto, de 7,5 polegadas de diâmetro, pesava 30 libras por metro; mais de 200 metros de aço se chocaram contra a antena.Fonte: Observatório / descoberta de Arecibo
As equipes de reparo já notaram sinais de quebra nos dois cabos principais restantes. Se a NSF ainda não divulgou uma estimativa de quanto tempo levará para reparar os danos, o observatório estima que custará mais de US $ 12 milhões.
A UCF disse em comunicado que iniciou “a instalação de um sistema de instrumentação para monitorar as condições da estrutura, o que ajudará a reduzir o risco para nossas equipes de reparo”.