Estudar a Terra usando o Hubble pode ajudá-lo a encontrar sinais de vida em exoplanetas

Uma equipe de astrônomos estudou o último eclipse lunar com o Telescópio Espacial Hubble e conseguiu identificar o ozônio presente na atmosfera de nosso planeta, um gás que atua como uma espécie de “protetor solar” para a Terra. A diferença é que nesse método eles estudaram a Terra como se ela fosse um exoplaneta para testar a possibilidade de astrônomos e astrobiólogos procurarem vida em outros planetas por meio de bioassinaturas. Um artigo com os resultados do estudo foi publicado no The Astronomical Journal.

No estudo, os astrônomos usaram a Lua como um espelho: um satélite natural refletiu a luz do sol que passa pela atmosfera da Terra. Essa luz então voltou para a lente do telescópio. Assim, a observação de um eclipse oferece a oportunidade de reproduzir as condições sob as quais outros telescópios serão capazes de analisar a atmosfera de exoplanetas, que podem conter substâncias importantes para a busca de formas de vida.

A fotossíntese é o processo responsável pelo alto nível de oxigênio e da camada de ozônio que molda nosso planeta. Assim, oxigênio e ozônio são considerados bioassinaturas por serem produtos do oxigênio molecular, que pode ser um produto da vida, explica Allison Youngbloog, pesquisadora do Laboratório de Espaço Atmosférico e Físico e principal autora do estudo. No entanto, é importante ter cuidado: esse gás sozinho não significa necessariamente vida. “Outros biosigns seriam necessários para concluir que havia vida no planeta, e esses biosigns não necessariamente precisam ser vistos na luz ultravioleta”, ressalta.

Portanto, a melhor maneira de encontrar era uma assinatura que foi realmente criada em formas de vida para procurar combinações da mesma em certos comprimentos de onda. Giada Arney, cientista espacial do Goddard Center for Space Flight, explica que a Terra tinha muito pouco ozônio em sua atmosfera antes do período Proterozóico, quando a fotossíntese aumentou os níveis de ozônio e oxigênio para os que existem hoje. “Como o sinal de ozônio da luz ultravioleta é forte, podemos esperar encontrar pequenas quantidades de ozônio.” Para ela, o comprimento de onda ultravioleta é talvez a melhor opção para identificar a vida fotossintética em planetas com baixo teor de oxigênio.

O James Webb Space Telescope Observatory pode ser capaz de realizar medições em luz infravermelha e trazer a capacidade de reconhecer metano e oxigênio na atmosfera de exoplanetas. Se tudo correr bem, esta missão será lançada em 2022.

Fonte: Em uma base diária. EurekAlert