O matemático e astrônomo inglês Sir George Airy (1801-1892) ocupa um lugar de destaque na história da astronomia, por boas e más razões.
Nascido em uma família humilde, aos 18 anos, seu talento para a matemática abriu as portas para o famoso Trinity College da Universidade de Cambridge. Mas, ao contrário de seus colegas mais ricos, Airy teve que trabalhar como empregado na universidade para pagar seus estudos.
Uma de suas principais conquistas científicas foi a determinação do raio polar e do raio equatorial do planeta Terra. Embora existam melhores estimativas agora, os resultados de Airy ainda são bons o suficiente para certas aplicações práticas.
Por mais de 30 anos, ele procurou calcular a densidade média de nosso planeta usando medições de pêndulo. Depois de várias tentativas fracassadas, em 1856 atingiu 6,6 gramas por centímetro cúbico, um pouco mais do que seu valor atual, 5,5 gramas por centímetro cúbico.
A maior parte da reputação científica de Airy é baseada em seu papel como astrônomo real e diretor do Observatório de Greenwich, uma função que ocupou de 1835 a 1881.
Quando ele assumiu o cargo, o observatório estava em declínio. Ele reorganizou profundamente seus negócios, tornando-se o principal centro mundial de pesquisa astronômica. Por causa dele, em 1851, foi criado o conceito de “Greenwich Mean Time”, que hoje serve como referência na definição da hora oficial (fuso horário) do mundo.
Mas a reputação de Airy seria injustamente afetada pela polêmica em torno da descoberta de Netuno. As anomalias observadas pelos astrônomos no movimento de Urano levantaram suspeitas de que poderiam ser atribuídas à presença de um oitavo planeta, até então desconhecido. Em 1846, dois matemáticos, o inglês John Couch Adams e o francês Urbain LeVerrier, fizeram cálculos complexos para encontrar a posição dessa estrela.
De acordo com o projeto de lei usual, Adams pediria a Airy para verificar seus orçamentos, e ele não seria diligente o suficiente.
Agora sabemos que Adams só discutiu esse assunto com Airy em duas ocasiões. No início, os cálculos estavam incompletos e nada podia ser feito. Na segunda-feira, Adams apareceu sem aviso durante o jantar (no dia do casamento de Airy!), E o astrônomo pediu que ele agendasse outro encontro, o que ele nunca fez.
Muito ocupado com seus deveres, Adams não voltou ao assunto. Os cálculos de Leverrier foram confirmados pela primeira vez pelo astrônomo alemão Johann Gottfired Galle, em 23 de setembro de 1846, tornando a glória rival da França. As críticas tanto aos ingleses quanto aos franceses encorajaram os últimos anos da vida de Airy.