Imagem: Laboratório de Física Aplicada / Reprodução da NASA / John Hopkins
Já faz um mês desde Missão DART (teste de duplo desvio de asteroide, em português) foi lançado de acordo com o sistema binário de asteroides Didymos e Dimorphos. O DART tirou suas primeiras fotos há três semanas, o que é um marco operacional importante quando a espaçonave se aproxima de uma colisão com Dimorfos.
O objetivo da missão DART é testar a velha questão da NASA: a humanidade é capaz de girar um asteróide para impedi-lo de chegar à Terra. Nem Didymos nem Dimorphos ameaçam a humanidade, mas sua passagem (relativamente) próxima à Terra os torna bons alvos para testes. É melhor verificar com antecedência se podemos mudar o curso do asteróide precisamos mudar o curso do asteróide.
Vale lembrar que foi o impacto de um asteróide na Terra que levou à extinção dos dinossauros. A NASA monitora muitos objetos celestes que se aproximam de nosso planeta: eles são chamados de objetos próximos à Terra (NEO). Nenhum deles está atualmente à beira de colidir com a Terra. Na verdade, quando você vir manchetes que avisam sobre esses objetos perto de nós, não se preocupe: “perto” no sentido cósmico geralmente não é tão perto. O DART colidirá com Dimorphos a uma distância de 11 milhões de quilômetros da Terra em setembro de 2022, se tudo correr conforme o planejado.
A foto acima foi tirada quando o DART estava a cerca de 3 milhões de quilômetros da Terra usando uma câmera telescópica da espaçonave DRACO. Pode parecer apenas uma escuridão granulada, mas a foto mostra uma dúzia de estrelas, de acordo com este libertação da Universidade Johns Hopkins, EUA. A área mostrada na imagem está próxima de onde as constelações de Áries e Touro se misturam.
A DRACO não é o único instrumento do DART: a espaçonave também carrega um pequeno satélite que deve ser lançado 10 dias antes de chegar ao sistema Didymos. A câmera tirou outra foto três dias antes da primeira, capturando Messier 38, um conjunto de estrelas a cerca de 4.200 anos-luz da Terra.
Conforme o DART vai além, o DRACO continuará a capturar imagens ao longo do caminho para ajudar a equipe do DART a entender melhor todas as falhas ópticas e calibrar o brilho. Essa é uma informação útil para a última sessão de fotos da missão, que deve acontecer em nove meses.
Quer afete a órbita de Dimorphos ou não, uma colisão do DART também demonstrará a capacidade da espaçonave de navegar e atingir um asteróide anonimamente. Felizmente, não precisaremos de uma missão tão real tão cedo.