O cenário é uma reminiscência do filme “Armageddon”, no qual Bruce Willis e Ben Affleck salvam um planeta de um grande asteróide que se projeta em direção à Terra.
No entanto, a agência espacial dos EUA está desenvolvendo um experimento que está longe de ser imaginário. Embora nenhum grande asteróide no caminho de colisão seja conhecido por enquanto, a ideia é se preparar para essa possibilidade.
“Não queremos estar em uma posição em que o asteróide esteja indo em direção à Terra; devemos testar esta técnica”, disse Lindley Johnson, da Divisão de Defesa Planetária da NASA, na quinta-feira.
A missão, chamada DART (Double Asteroid Redirection Test), decolará da Califórnia em um foguete SpaceX Falcon 9 em 23 de novembro às 10:20, horário local.
Dez meses depois, a espaçonave chegará ao seu destino, que estará a 11 milhões de quilômetros da Terra. É o mais próximo que você chegará do planeta azul.
Na verdade, essa missão tem um duplo propósito. O grande asteróide principal é Didymos, com 780 metros de diâmetro, duas vezes o tamanho da Torre Eiffel. Em sua órbita está a lua Dimorphos, com 160 metros de diâmetro e mais alta que a Estátua da Liberdade.
Neste mês, a espaçonave, que é cerca de 100 vezes menor do que ela, projetada para uma velocidade de 24.000 km / h, irá colidir. O impacto vai liberar toneladas e toneladas de material.
Mas “isso não vai destruir o asteróide, só vai sacudi-lo um pouco”, disse Nancy Chabot, do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, que está liderando a missão em colaboração com a NASA.
Como resultado, a órbita do asteróide menor em torno do maior diminuirá em apenas “cerca de 1%”, explicou ele.
A partir de observações do telescópio na Terra décadas atrás, sabe-se que Dimorphos está orbitando Didimos em exatamente 11 horas e 55 minutos.
Usando os mesmos telescópios, este período será medido novamente após a colisão. Nesse caso, poderia ser “11 horas e 45 minutos ou algo assim”, disse o investigador.
Mas quanto exatamente? Os cientistas não sabem e é exatamente isso que eles querem investigar.
Há muitos fatores a serem considerados, como o ângulo de impacto, a aparência da superfície do asteróide, sua composição e sua massa exata, todos atualmente desconhecidos.
Assim, “se um dia descobrirmos um asteróide na rota de colisão (…), teremos uma ideia da força que precisamos para impedir que aquele asteróide toque a Terra”, explicou Andy Cheng, da Universidade Johns Hopkins.
A órbita em torno do sol de Didymos, um grande asteróide, também mudará ligeiramente, devido à sua relação gravitacional com a lua, disse Cheng. Mas essa mudança será “pequena demais para ser medida”.
O pequeno satélite também estará em viagem e se destacará do navio principal 10 dias antes do impacto e usará seu sistema de propulsão para desviar ligeiramente sua própria trajetória.
Três minutos após a colisão, Dimorphos voará para observar o impacto do impacto e possivelmente a cratera na superfície.
O valor total da missão é de US $ 330 milhões. Se o experimento for bem-sucedido, “acreditamos que essa técnica poderia fazer parte da ferramenta, que estamos começando a criar, para girar os asteróides”, explicou Lindley Johnson.
“A estratégia é encontrar esses objetos não apenas anos antes, mas décadas antes de qualquer risco de colisão com a Terra”, disse ele. Existem atualmente 27.000 asteróides conhecidos perto do planeta azul.