Há sete meses, pesquisadores chineses divulgaram a sequência genética do chamado “novo” coronavírus. Em tão pouco tempo, a ciência descobriu o principal meio de acesso dos microrganismos às células hospedeiras – as proteínas spike – e com essa informação em suas mãos desenvolveu, em um esforço sem precedentes na história da medicina, mais de 100 vacinas, cinco delas em estágio avançado. Entre o sucesso e o fracasso, muito se aprendeu sobre medicamentos que podem reduzir a gravidade da covid-19, ao mesmo tempo em que se descartam medicamentos como a hidroxicloroquinina, que inicialmente eram promissores.
Apesar de tanto progresso, como descobertas importantes foram feitas na luta contra a pior pandemia da história moderna desde a gripe espanhola em 1918, surgem dúvidas com importantes implicações clínicas. Um está relacionado à produção de imunidade contra Sars-CoV-2. Dois estudos recentes publicados nas revistas Science e Nature e um punhado de estudos menores, também publicados em revistas científicas, mostram que parte da população possui proteínas que reconhecem a causa do covid-19 sem nunca entrar em contato com ele. Ao mesmo tempo, os ex-pacientes com teste positivo para Sars-CoV-2 não desenvolveram anticorpos.
Foi o que aconteceu com a funcionária Ana Catarina Franco, de 35 anos. Em junho, ela teve contato indireto com uma pessoa infectada no trabalho de seu marido. Embora com sintomas – dor de cabeça e ameaça de dor de garganta – como precaução, Ana Catarina fez a PCR, exame que revela a presença do vírus. Ela e o marido, também assintomático, deram positivo. “Fiquei assustado, fiquei muito triste, pensei que ia morrer. Foi um momento de muita tensão, preocupação com o futuro”, diz. Os dois ficaram completamente isolados por duas semanas.
Outros mecanismos
O especialista em doenças infecciosas Alexandre Cunha, vice-presidente da Sociedade de Doenças Infecciosas do DF, afirma que o órgão está desenvolvendo outras formas de proteger quem já foi exposto à doença. “Nem todos desenvolveram anticorpos após a exposição (ao vírus) ou tomar a vacina. Isso também acontece com outros agentes. O corpo tem outros mecanismos para criar uma resposta imunológica ”, explica o médico (Leia duas perguntas para).
Uma dessas reações é a produção de um grupo de células de defesa denominado T. Um dos primeiros estudos a confirmar um aumento no número dessas estruturas em pacientes curados com kovid-19 foi publicado em maio, na revista Immunity, da Cell Press, por pesquisadores chineses. Analisando o perfil imunológico de 14 pessoas – oito das quais tinham acabado de receber alta do hospital e as demais foram monitoradas – eles também encontraram um aumento neste grupo de células, bem como anticorpos específicos. A resposta, entretanto, não foi a mesma para todos.
Os pesquisadores avaliaram os níveis de anticorpos imunoglobulina M (IgM), que apareceram pela primeira vez em resposta à infecção, bem como imunoglobulina G (IgG), a espécie mais comum encontrada na corrente sanguínea. Ambos os grupos apresentaram maior número dessas proteínas em comparação a indivíduos saudáveis sem contato prévio com o vírus. Porém, entre os que tinham a doença, essa quantidade variou muito, assim como a quantidade de células T.
Quanto maior a quantidade de anticorpos, maior a detecção desse grupo de células. No entanto, o tipo de célula T variou significativamente, sem explicação aparente. “Não está claro por que as respostas imunológicas variam amplamente entre os pacientes. Isso pode estar relacionado à carga viral a que foram inicialmente expostos, sua condição física ou microbiota”, disse um dos autores do estudo, Chen Dong, da Universidade Tsinghua, na China.
Revisão complexa
“Seria ideal ter parâmetros em um exame de sangue que pudesse reconhecer a proteção ou imunidade ao vírus. Parece simples, mas é muito mais complicado do que parece”, disse Sarah Fortune, imunologista da Escola de Saúde Pública Har Chan em Harvard. Ela explica, é que cada microorganismo ativa um tipo diferente de resposta imunológica, e o mesmo patógeno também pode desencadear diferentes tipos de proteção. “As pessoas equiparam anticorpos com imunidade, mas o sistema imunológico é uma máquina maravilhosa. É muito mais complexo do que apenas anticorpos sozinhos”, disse o virologista. Andrés Finze, da Universidade de Montreal, no Canadá, para a revista Nature.
A memória imunológica pode ajudar
As células T, além de destruir os infectados com o vírus, também atuam como memória do sistema imunológico, identificando microorganismos que já passaram por elas. Um estudo do Instituto La Jolla de Imunologia da Universidade da Califórnia, um dos pioneiros a investigar o papel dessas estruturas no combate ao Sars-CoV-2, descobriu que as células do tipo T podem identificar a causa do covid-19 com base no contato anterior com outros coronavírus muito menos agressivos. , como aquele que causa o resfriado comum.
“A reatividade imunológica pode se traduzir em vários graus de proteção”, explica Alessandro Sette, coautor do estudo. “Uma resposta mais intensa das células T pode fazer com que você organize uma resposta mais rápida e forte contra um microorganismo”, diz ele. Segundo ele, embora os resultados ainda sejam preliminares, uma reação cruzada (quando o sistema de defesa opera com base nas memórias de outros patógenos semelhantes) ajudaria a esclarecer alguns dos mistérios que cercam o covid-19. “Isso pode ajudar a explicar por que algumas pessoas apresentam sintomas mais leves da doença, enquanto outras ficam gravemente doentes”.
O estudo da Califórnia foi baseado em trabalho anterior do laboratório de Shane Crotty em La Jolla, que descobriu que 40% a 60% das pessoas que nunca foram expostas ao Sars-CoV-2 têm células T que responderam ao vírus. Aprofundando essa descoberta, Sette e seus colegas foram capazes de identificar os sítios dos microrganismos responsáveis pela reação cruzada. Eles descobriram que indivíduos não expostos podiam produzir diferentes células T de memória que eram igualmente reativas contra Sars-CoV-2 e quatro tipos de coronavírus do resfriado comum.
Embora a proteína spike seja o principal alvo da pesquisa de imunidade em covid-19, a memória imunológica pré-existente se concentrou em outras proteínas que compõem Sars-CoV-2. Isso sugere que existem vários alvos para a pesquisa de vacinas, disseram os pesquisadores.
Efeito negativo
Um resultado semelhante foi encontrado por cientistas alemães da Universidade de Berlim e do Instituto Max Planck de Genética Molecular. Os pesquisadores descobriram que uma em cada três pessoas sem exposição prévia ao Sars-CoV-2 tem células T que podem reconhecer o vírus. Para este estudo, os pesquisadores isolaram células do sistema imunológico do sangue de 18 pacientes com covid-19 que foram tratados para PCR positivo, um teste considerado o padrão ouro para detectar a doença.
Eles também isolaram células imunes do sangue de 68 indivíduos saudáveis que nunca haviam sido expostos ao novo coronavírus. Usando proteínas sintéticas semelhantes a espinhos, os pesquisadores notaram que elas desencadearam uma resposta imunológica em 35% da amostra. A reação foi semelhante à observada em pacientes que realmente tinham costa-19.
“Em geral, é possível que as células T reativas cruzadas tenham um efeito protetor, ajudando o sistema imunológico a acelerar a produção de anticorpos contra o novo vírus”, explica o co-autor Leif Eric Sander. “No entanto, também é possível que essa imunidade possa levar a uma resposta imunológica mal direcionada, com efeitos potencialmente negativos se uma pessoa for infectada com Sars-CoV-2. Sabemos que isso pode acontecer, por exemplo, dengue.” (PUDER)