O lançamento espacial da NASA e da SpaceX foi a primeira vez em quase dez anos que essa missão – o lançamento de uma espaçonave – ocorreu nos Estados Unidos. Mas por que o país demorou tanto tempo sem realizar tal missão dentro de suas fronteiras?
A última vez que ele foi do ônibus espacial Atlantis, em 8 de julho de 2011, levou quatro equipes e material para a Estação Espacial Internacional.
Do pouso da lua ao laboratório espacial
A última grande operação de exploração espacial nos Estados Unidos foi o programa de ônibus espaciais (“transporte espacial”). O projeto foi o sucessor da missão Apollo e da chegada do homem à lua, e começou oficialmente em 1972, e nessa década e oitenta, a NASA concentrou quase todos os seus esforços no progresso.
O sonho: construir uma Estação Espacial Internacional (ou, em inglês, ISS). Isso exigiria o desenvolvimento de uma maneira operacional e, acima de tudo, eficiente (leia-se: baixo custo) de transportar os materiais necessários e treinar pessoas para fazer o trabalho.
O programa alcançou alguns de seus objetivos. Em 1981, ocorreu o primeiro lançamento da sonda Columbia. O Challenger, o Discovery, o Atlantis e o Endeavor também estavam ativos em breve para trens de carga, rolos e interespaços – houve 135 missões bem-sucedidas.
Em um plano coordenado com as agências espaciais russas, japonesas, europeias e canadenses, que também foram lançadas, os materiais necessários para construir a ISS – da fonte de energia a todos os componentes da base – começaram a ser colocados em órbita em 1998,
Em 2000, a estação já tinha seus três primeiros ocupantes, dois astronautas russos e um americano que ficaram lá por 136 dias. O custo total estimado da construção da estação é de US $ 150 bilhões.
O ISS é um laboratório flutuante do tamanho de um campo de futebol, orbitando a Terra por cerca de 400 km, fazendo cerca de 15 rodadas por dia em todo o planeta.
A fundação é compartilhada entre governos para que os cientistas possam estudar o universo e, na maioria das vezes, realizar experimentos em microgravidade, o que não pode ser feito em nenhum outro lugar.
Mas a classificação geral do programa Space Shuttle foi negativa. O projeto durou muito mais do que o planejado por 15 anos – foram 30 anos de missões. Além disso, o custo estimado por voo nas projeções iniciais foi de US $ 10 milhões. Na realidade, o custo por missão excedeu US $ 1 bilhão.
Além disso, as catástrofes com Challenger em 1986, logo após a decolagem, e com a Columbia, ao reentrar na atmosfera da Terra em 2003, mataram 14 astronautas e deixaram um gosto amargo na opinião pública. O ciclo missionário do programa terminaria em 2011.
A Rússia vai lançar um míssil?
A NASA e o governo dos EUA ainda estavam interessados na exploração espacial. O programa Constellation, lançado em 2005, se tornaria a nova operação principal. No entanto, o governo Obama, que Obama considera caro demais, tarde demais e inovador demais, também não entrou no orçamento federal de 2011.
Para não perder a oportunidade imediata de os cientistas entrarem em órbita e realizarem experimentos na ISS, o governo dos EUA começou a dirigir lançamentos russos.
O recurso ainda está sendo usado, mas deve acabar em breve – cada “passe”, ou seja, o assento no foguete da agência espacial russa Roscosmos, pode custar aos Estados Unidos mais de 90 milhões de dólares. A China é a única outra nação com tecnologia que envia e traz pessoas do espaço.
Desde 2011, apenas algumas missões de carga, experimentos e lançamentos de testes foram realizados em solo americano (alguns dos quais falharam). Mas havia um plano.
Nave espacial russa Soyuz lançada da base de Baikonur, Cazaquistão, de acordo com a ISS (Estação Espacial Internacional)
Imagem: Shamil Zhumatov / Reuters
Parceria no espaço
Mover seu programa espacial para outro país não é uma opção, se você quer ser uma potência na exploração espacial: a ciência e a tecnologia necessárias para isso precisam ser imaginadas, projetadas e testadas. Não é uma missão fácil.
Em 2010, antecipando o fim dos programas espaciais ativos, o governo Obama lançou o que poderíamos chamar de concurso de design para o segmento de transporte e aviação mais inovador do país.
Os principais objetivos de participar da competição foram: ser capaz de assumir e devolver a tripulação de mais quatro equipamentos à ISS; participar do ISS 210 dias para garantir o retorno da tripulação em caso de emergência; servir de abrigo em caso de emergência.
A oferta de desenvolvimento de tripulação comercial (CCDev) também forneceu recompensas adicionais por metas mais avançadas. Outro programa semelhante, o Serviço de Reabastecimento Comercial (CRS), também foi criado para o transporte de carga.
O governo dos EUA daria grandes investimentos iniciais para empresas e projetos selecionados. Uma vez que uma tecnologia projetada e desenvolvida seja necessária, o governo pagará pelo seu uso.
Os contratos de CRS foram assinados em 2008 e desde então arrecadaram US $ 1,6 bilhão para a SpaceX e US $ 1,9 bilhão para a Orbital Sciences.
Desde 2010, a CCDev garantiu investimentos avançados do governo dos EUA para a Boeing (US $ 4,8 bilhões), SpaceX (US $ 3,14 bilhões), Sierra Nevada Corporation (US $ 362 milhões), Blue Origin (US $ 25,7 milhões) , A United Launch Alliance (US $ 6,7 milhões) e a Paragon Space Development Corporation (US $ 1,4 milhão). O valor atualizado, de fato, deve ser maior que isso.
Esse modelo de trabalho permitiu, no entanto, várias empresas desenvolverem e testarem simultaneamente diferentes projetos e tecnologias de ponta em parceria com a NASA.
Equilíbrio espacial
A NASA pagou à SpaceX cerca de US $ 55 milhões por “passagem” na Crew Dragon, sem mencionar os primeiros investimentos que mencionamos. Anos de design de hardware e software e trabalhos de engenharia passaram, vários testes, várias avarias, até o lançamento do primeiro veículo dirigido. O lançamento também é a primeira vez que essa iniciativa não é um trabalho exclusivo de uma iniciativa pública.
A missão está no meio do teste mais difícil – já se juntou à ISS, mas apenas no retorno seguro dos astronautas Robert Behnken e Douglas Hurley é que o seu sucesso pode ser proclamado.
Os veteranos Behnken e Hurley passaram por uma quarentena de duas semanas antes do voo, mas já era um protocolo de viagem espacial.
Mas a pandemia, é claro, frustrou um pouco os planos. O lançamento foi adiado, medidas adicionais de segurança foram tomadas e o evento não pôde ser aberto ao público. Ainda assim, a missão ocorreu em meio a uma crise de coronavírus, pois foi considerada crucial para o país.
E agora?
Um novo lançamento está programado para agosto de 2020, uma missão de seis meses com quatro astronautas – três americanos e um japonês – o primeiro de outros planos semelhantes. A idéia de parceria e investimento em massa é a abertura de um novo mercado nos EUA, associado à exploração espacial e iniciativas como bases de construção e a eventual população da Lua ou de Marte.
Apesar da atmosfera de comemoração após o lançamento, as parcerias público-privadas entre a NASA e o setor de tecnologia estão longe de ser unânimes. Críticas a altos custos de investimento, baixos retornos públicos e desidratação da NASA circular desde o início do contrato.