Sabe-se que pequenos répteis, como lagartos e iguanas, podem regenerar caudas e braços. É uma estratégia evolutiva, escolhida ao longo de milhares de anos, que ajudou esses animais a sobreviver após a perda de membros. No entanto, pouco se sabe sobre essa habilidade em grandes répteis. As últimas pesquisas, publicadas na revista Relatórios científicos, mostra que os crocodilos também podem regenerar a cauda depois que ela foi cortada – tornando-os os maiores animais conhecidos por terem essa habilidade.
O jacaré americano pode atingir quatro metros de altura e pesar até 500 kg. Um estudo realizado pela Arizona State University, nos Estados Unidos, mostra que os crocodilos jovens podem regenerar a cauda em até 22 centímetros, o que equivale a 18% de seu tamanho total.
Todos os animais têm certa capacidade de regenerar tecidos. Os mamíferos, por exemplo, podem reconstruir pequenas partes da pele, vasos sanguíneos e nervos. O fígado é o único órgão humano que restaura até 75% de sua forma original.
No entanto, existem diferentes níveis de regeneração. Nenhum mamífero pode recriar uma mão – apenas reconstruir a pele para cobrir o ferimento. Animais como o axolotl regeneram um membro quase idêntico ao original – pele, osso, músculo, cartilagem, osso e até a medula espinhal.
Pequenos répteis também podem reconstruir seus membros, mas eles nem sempre são os mesmos de antes da amputação. EM Anolis carolinensis (um tipo de lagarto) reconstrói a cartilagem e os músculos da cauda, mas não os ossos. No entanto, o membro recém-formado ajuda a equilibrar o animal e é suficiente para prolongar sua sobrevivência.
A recuperação dos crocodilos é maior do que a dos mamíferos, mas menor do que a dos lagartos. Eles reconstroem a pele e a cartilagem em vez do membro amputado, mas sem os ossos e músculos. Por que não fazer um trabalho completo, como um axolot? “O crescimento do tecido requer muita energia. Se ele investir toda a sua energia na perfeita criação da estrutura, ele acaba redirecionando a energia que poderia ser usada em outros processos importantes ”, afirma. Cindy Xu, uma das autoras do estudo, Geografia nacional.
Para chegar a uma conclusão, os biólogos estudaram as quatro caudas de jovens crocodilos americanos. As estruturas estavam deformadas e menores que o normal. As análises dos pesquisadores usando raios-X e ressonância magnética revelaram que era na verdade a regeneração de um membro amputado. Biólogo Kenro Kusumi, que já estudou regeneração de pequenos vertebrados, recebeu a primeira amostra de cauda de jacaré em 2017, em pacote enviado pelo correio.
É possível que a regeneração também ocorra em crocodilos mais velhos, mas o fenômeno até agora foi observado apenas em jovens. A descoberta desperta o interesse em estudar a regeneração de outras espécies de grande porte, além de contribuir com pesquisas sobre a evolução das espécies. Pássaros e crocodilos têm em comum um ancestral recente que viveu 250 milhões de anos atrás. No entanto, não se sabe por que os pássaros não herdaram a capacidade de regeneração.
“A descoberta de que os crocodilos mantinham um mecanismo celular para recriar caudas complexas levanta a questão de quando os ancestrais dos pássaros perderam essa habilidade. Os dinossauros que deram origem aos pássaros também criaram caudas? Ainda não temos evidências disso ”, afirma. Kusumi.